Même si nous ne percevons pas leur présence ni ne les voyons forcément se déplacer, les animaux sont très actifs tout au long de l’année, comme en témoignent leurs empreintes qui sont de bons indices de l’agitation qui anime leur territoire. En hiver, s’ils réduisent leurs déplacements, ils n’en sont que plus visibles, notamment après une chute de neige.

En effet, pour l’observateur attentif, l’activité de la faune en forêt crée un fascinant réseau de pistes. Ainsi, pas une seule portion du sol n’est laissée vierge de toute empreinte, seulement nous décelons plus facilement à l’œil nu celles du sanglier que celles du mulot.

Observer les empreintes d’un animal vous donne donc l’occasion de mettre votre casquette du parfait trappeur !

Par les traces seules d’un animal, on peut évaluer sa corpulence relativement précisément, ainsi que sa hauteur sur pattes ou encore son comportement en déplacement si l’on suit la piste, par exemple, d’un cerf.

Le décodage des empreintes

Pour observer au mieux les empreintes, suivez des chemins de terre après la pluie, ou le bord des flaques d’eau, où les marques se moulent parfaitement. Vous pourrez différencier alors nettement les empreintes.

Plusieurs types de pieds sont à distinguer : tout d’abord, les pieds à ongles, caractéristiques du cerf, du sanglier ou du chevreuil. Les pieds à pelotes, eux, sont l’apanage du renard ou de l’écureuil. Enfin, les pieds à doigts distinguent les traces d’oiseaux.

Les griffes sont aussi un bon indice pour analyser une empreinte. Ainsi, celles des félins par exemple sont rétractiles, à l’inverse de celles du blaireau. La forme de l’empreinte varie aussi légèrement d’un pied à l’autre. Comparez le côté droit et le côté gauche pour vous en assurer.

Le terrain peut vous donner quelques difficultés pour apprécier l’empreinte. Si le sol est boueux, l’empreinte va s’y imprimer parfaitement, alors que sur un sol dur seuls quelques contours vont se dessiner.

Autre obstacle : le pied arrière se place souvent dans le pied avant lors des déplacements des animaux, l’on pourrait donc croire à une marque unique. De plus, lorsque l’animal court, ses pattes peuvent s’écarter plus largement et les empreintes des pattes arrière dépassent celles des pattes avant.

Autour d’un point d’eau, comme une mare, rendez-vous incontournable des hôtes de ces bois, les empreintes tracent un ensemble certes très artistique mais très difficilement identifiable.

Les suites d’empreintes

Un animal, lors de ses déplacements en forêt, imprime momentanément sur le sol une piste, elle-même se décomposant en ensemble des quatre pattes que l’on appelle « voie ».
La voie laissée par un animal indique plusieurs choses par l’écart ainsi que l’enchaînement entre les empreintes gauches et droites. Ainsi, on peut déterminer l’espèce, l’allure, la taille et le poids de l’individu en analysant ces éléments.
Par exemple, si les empreintes du renard et du chien présentent de nombreuses similitudes, la voie du renard est presque rectiligne alors que celle du chien est plus erratique.

Les animaux dans la neige

En hiver, les déplacements des animaux sont extrêmement limités. Ils ne s’aventurent au dehors que par nécessité. Dès lors, les pistes sont plus rares – mais plus aisées à observer.
Les chutes de neige créent le moment idéal pour suivre et comprendre les trajets des animaux. Ces pistes sont extrêmement propices à l’observation des cachettes des écureuils ou pour suivre le chevreuil jusqu’à son abri sous un petit résineux.

Certaines traces sont très représentatives : ainsi, on peut observer par exemple le balayage produit par la queue du renard, ou encore le chemin ouvert par une laie pour ses petits marcassins.

Attention aux coups de vent qui soulèvent la poudreuse et effacent les traces !

Certains animaux laissent des traces toutes particulières, qui ne forment pas de voie. Ainsi le campagnol, qui pour se nourrir en période de neige crée un réseau de galeries sous la neige. Au printemps lors de la fonte, se révèlent des lignes terreuses qui zèbrent l’épaisseur de la neige restante. Ces galeries, non seulement le protègent du froid, mais aussi des prédateurs.

Quels chemins suivre ?
 
Ne vous attendez pas à trouver des pistes sur les larges chemins forestiers. En effet les animaux ont une grande préférence pour les sentiers qui serpentent entre les arbres, plus discrets et plus fournis en denrées alimentaires.
Ces sentiers sont appelés des coulées, et se remarquent par une légère dépression entre les herbes ou les amas de feuilles mortes. Il est intéressant de les observer en elles-mêmes, puisqu’elles donnent des indications sur la taille de l’animal qui les fréquente et permettent d’évaluer son territoire ! Elles permettent de rejoindre les zones de nourriture ou d’eau sans se faire voir ni se fatiguer. Très pratique ! Il est en effet à souligner que le chemin emprunté, qui est le plus sûr pour les animaux, n’est ni le plus évident ni le plus rapide à parcourir. Souvent derrière une lisière pour ne pas être vu, ou contournant largement les obstacles, la coulée offre un réel jeu de piste au forestier.

Certains petits animaux vous rendront la tâche plus ardue…

En effet, ils sont passés maîtres dans l’art d’éviter la filature ! Le lièvre par exemple multiplie les détours pour brouiller les pistes qui mènent à son terrier. De plus, il suit lui-même des pistes pour éviter d’être repéré : il peut utiliser une piste de cerf, faire une boucle ou avoir une trajectoire erratique pour perturber ses prédateurs.

Il n’y a pas que les pistes !

Le trappeur averti sait également qu’il existe des étapes où l’animal se cache pour se reposer ou digérer. Ces espaces de courte halte jalonnent les coulées empruntées par les animaux. Pour les repérer, vous pourrez vous aider de nombreux indices : des poils ou excréments, restes de repas…

Bonne exploration !

Pour aller plus loin, regardez donc le documentaire accessible sur YouTube : https://www.youtube.com/watch?v=WfWVSV93n_E 

Source :

Les habitants des forêts laissent des traces de leur passage, ONF, 21 septembre 2007

Ce mois-ci, les missions qui vont sont proposées par l’OBF concernent plusieurs espèces de champignons que l’on retrouve sur les arbres. Les hôtes de ces bois prolifèrent tandis que les arbres eux-mêmes semblent parfaitement inactifs. En hiver, la plupart des arbres perdent largement leur majestueux ramage à l’exception, entre autres, des résineux.
Cette étrange torpeur des arbres est due à leur état de dormance pendant l’hiver (et nous ne parlons pas de votre somnolence au coin du feu après un bon repas de Noël).

L’arbre entre progressivement en dormance à partir de l’automne, quand le fond de l’air se rafraîchit. A noter que l’arbre est un organisme poïkilotherme, c’est-à-dire dont la température dépend de l’environnement extérieur. Il est contraint d’interrompre la division de ses cellules (donc son développement) lorsque les températures se rafraîchissent.
Cette immobilité extérieure dissimule donc une activité au sein de l’arbre : les processus de protection contre le gel s’enclenchent tout le long de l’arbre, des racines aux rameaux. Il peut ainsi protéger ses bourgeons en formant des écailles aux endroits où viendront à naître les futures feuilles afin de leur offrir un cocon protecteur. Si la croissance de l’arbre cesse pour protéger les jeunes tissus fragiles, l’arbre met aussi en place un mécanisme d’endurcissement qui augmente la tolérance des tissus au froid, qui est dû à l’abaissement du point de congélation de leurs cellules (pour en savoir plus sur le phénomène biochimique, je vous invite à lire les notes à la fin de l’article). Pendant cette phase, le diamètre du tronc et des branches diminue. Ces capacités diffèrent d’une espèce à l’autre, en effet si le noyer peut supporter -20° maximum, les aiguilles du pin Pinus sylvestris survivent encore par -80°C. Par ailleurs, un troisième processus est activé, celui de réparation pour empêcher les embolies dues aux cycles de gel-dégel dans les vaisseaux qui font circuler la sève brute le long de l’arbre. Enfin, tous les mécanismes biologiques nécessaires à leur survie, jusqu’à la photosynthèse pour les pins, sapins ou chênes verts sont maintenus.
Tous ces phénomènes ont lieu en automne ; c’est la paradormance.

Au cœur de l’hiver, le ralentissement des mécanismes biologiques de l’arbre fait place à un arrêt complet de l’activité de croissance de l’arbre ; c’est l’endodormance.
Dès la fin février néanmoins, l’arbre se prépare à l’arrivée des beaux jours. Sous l‘écorce débute un processus de réparation voire de production de nouveaux vaisseaux transporteurs (le xylème) de sève brute (de l’eau et des sels minéraux). Une étape essentielle, car dans les feuilles, la photosynthèse transforme cette sève brute en sève élaborée, redistribuée ensuite à l’ensemble de l’arbre jusqu’aux racines. Or, sous l’effet du gel, l’air dissous dans l’eau et circulant dans les vaisseaux forme des bulles qui, si elles sont suffisamment grosses, restent coincées et obstruent le passage de la sève. On parle d’embolies hivernales. Pour les réparer, la plante fait un appel d’eau et de sucres dans les vaisseaux, qui génère une pression chassant les bulles d’air.

Puis la croissance de l’arbre est relancée, au niveau des bourgeons. Mais elle est alors si lente qu’elle reste invisible. Et paradoxalement c’est le froid qui lève cette phase de dormance. En effet, pour sortir de sa léthargie, l’arbre doit avoir cumulé les heures froides (températures inférieures à 7°C) durant trois à quatre semaines. Dès que son quota est atteint, souvent fin décembre, il entre alors dans une phase de croissance, limitée par les conditions environnementales : c’est l’écodormance. Cette dernière se prolonge tant que l’arbre n’a pas cumulé suffisamment d’heures chaudes, supérieures à 7°C. Elle se joue essentiellement au niveau cellulaire, la sève ne circulant pas encore dans l’arbre. Dans les tissus du bourgeon, la multiplication des cellules indifférenciées a repris. Elles se divisent, grandissent, se différencient et assurent imperceptiblement la croissance du bourgeon.

En bref, ne pas déranger, on dort (à moitié) !

Notes :

Fabrication d’antigel : elle passe par la synthétisation des enzymes qui vont dégrader l’amidon fabriqué par photosynthèse et mis en réserve à la belle saison dans l’écorce et le bois en sucres plus petits et solubles à fort pouvoir antigel. Dès que la température grimpe autour de 5° C l’amidon se reconstitue car les protéines antigel fusionnent entre elles pour le reformer. Puis, quand la température rechute en soirée il est de nouveau hydrolysé.

L’embolie hivernale : lors des cycles gel/dégel successifs, les gaz dissous dans la sève peuvent, lors de la prise en glace, former des bulles d’air dans les vaisseaux conducteurs de la sève brute. Ces bulles entravent la bonne circulation de la sève au printemps. Pour les feuillus à gros vaisseaux un seul cycle de gel/dégel peut être suffisant pour provoquer l’embolie. Par contre, pour les conifères dont les vaisseaux ont un plus petit diamètre, plusieurs cycles de gel/dégel (plus de cent) sont nécessaires pour créer cette embolie. Les conifères sont peu sensibles à l’embolie hivernale ce qui explique leur présence à des altitudes et latitudes plus élevées.

Sources :

Comment reconnaître les arbres en hiver ? Association forestière des Cantons de l’Est, février 1987

L’arbre en conditions hivernales, Augustin BONNARDOT, juin 2012

Mais que font donc les arbres en hiver ? Fiorenza GRACCI, Sciences et Vie, 25 décembre 2015

Observatoire de la Biodiversité des Forêts, Missions d’apprentissage