Dans la forêt, les arbres sont source de nutriments, d’énergie et de confort pour les espèces y habitant. Ce sont eux qui forment la principale structure de l’écosystème, et qui font le lien entre les organismes et la terre qu’ils occupent. Intimement liés à leur lieu d’implantation, ils ne sont pas capables de se déplacer. Pour prospérer et survivre, ils doivent vivre en harmonie avec leur environnement, et ses aléas.

La forêt contre les intempéries

Pour maintenir et protéger l’écosystème forestier, la forêt doit être capable de s’adapter aux variations de son environnement. Elle doit donc résister à son climat et ses imprévus. Voilà quelques exemples de pressions que peuvent connaître les forêts, et de comment elles y font face.

Les tempêtes peuvent déraciner ou briser des arbres par leurs vents forts, pouvant atteindre 100 km/h. Certains arbres comme le chêne ou le mélèze sont plus résistants que d’autres, l’épicéa, le pin sylvestre ou le hêtre. Les forêts sujettes aux vents forts n’ont donc pas la même composition que les autres. La tempête Klaus de janvier 2009 a ravagé plus de 60% de la forêt des Landes de Gascogne, qui se remettait encore de la tempête Martin de 1999. Cette forêt est principalement composée de pins maritimes (Pinus pinaster) qui ont été sectionnés et déracinés, et de quelques chênes qui ont été dessouchés.

La sècheresse durable est dangereuse. Les racines des arbres puisent l’eau profondément dans le sol. S’il est déshydraté, leur croissance est plus lente et ils perdent une partie de leur feuillage, pour limiter la consommation et l’évaporation d’eau. Si la forêt n’est pas adaptée, la pénurie d’eau peut être destructrice. Les herbes sèchent et sont plus sujettes aux incendies, qui vont fragiliser les arbres qui peinent déjà à survivre.

Les pluies acides changent la composition des sols. Elles sont issues de la suspension de polluants dans l’air, rapportés au sol par l’eau. Ces polluants proviennent naturellement des éruptions volcaniques, mais sont principalement rejetés par l’industrie de nos jours, conséquences du chauffage, des usines, et de la circulation automobile. L’augmentation de l’acidité du sol est dangereuse pour les invertébrés qui l’habitent, ce qui provoque un déséquilibre dans le cycle de nutriments de la forêt. Le sol s’en retrouve appauvri et les arbres en pâtissent : défoliation des feuillus, lésions pour les conifères. Les eaux acides provoquent des blessures aux feuilles, qui laissent apparaître des traces de brulure. Ces pluies rejoignent ensuite les cours d’eau, faisant fuir les poissons des rivières et ruisseaux. Les mammifères et oiseaux de la forêt sont indirectement touchés car la nourriture est plus rare et potentiellement polluée, porteuse de maladies.

Une adaptation nécessaire

Étant obligée de subir ces intempéries, la forêt doit s’adapter pour survivre et se reconstruire. Elle se régénère toute seule et s’étend progressivement sur les sols non boisés. En fonction des milieux et de leurs contraintes, elle adapte sa végétation et sa population : les espèces les moins adaptées vont laisser leur place aux plus résistantes. Les paramètres déterminants sont l’humidité, la composition des sols, l’exposition au soleil au fil des saisons, les températures, et les imprévus. La synthèse de toutes ces variables définit la composition des forêts en fonction des régions et des climats. Voici quelques exemples :

La forêt méditerranéenne est adaptée à un climat chaud et sec. L’eau est rare, puisée en profondeur. Les feuilles des végétaux sont recouvertes de cire pour limiter son évaporation. Les feuilles des persistants photosynthétisent en hiver, saison humide plus clémente et plus pluvieuse. On retrouve le chêne vert, le chêne pubescent, le chêne-liège et des pins, notamment le pin-parasol. Ces forêts sont composées de nombreux arbustes issus des sols appauvris par les fortes exploitations et les incendies, très fréquents dans cette région. Les feux de forêts sont principalement d’origine humaine, mais se répandent très facilement à cause de la composition des forêts et de la sècheresse générale. 

En montagne, la forêt ne pousse pas partout de la même manière : le gain d’altitude induit un changement de température, de composition d’air et d’humidité. Depuis la vallée, des populations se succèdent : hêtre, sapin et pin sylvestre laissent progressivement leur place au mélèze, au pin cembro et au pin à crochets. Dans les hauteurs, plus rien ne pousse, on parle de limite de végétation.

Les hivers montagnards étant très rudes, les arbres sont capables de se préparer aux températures glaciales en une dizaine de jours. Leurs cellules diminuent leur teneur en eau pour éviter le gel, et s’entourent d’une paroi glacée. Une vague de froid soudaine peut les prendre au dépourvu. Un gel précoce en automne 1998 a fragilisé la forêt des Ardennes. Les troncs d’arbres, non préparés au froid, ont subi des lésions : le gel a traversé l’écorce et a provoqué la mort de nombreuses cellules. D’autres organismes ont profité de ces points faibles : dans les années 2000, les arbres se sont retrouvés envahis de champignons se nourrissant du bois et provoquant leur décomposition. De nombreux insectes xylophages, consommateurs de bois, ont également été attirés par les ouvertures de l’écorce.

La forêt tropicale possède un climat idéal à la prolifération des organismes : humidité constante et température stable, entre 25 et 30 °C. Les espèces ont pu évoluer sans trop de contraintes et sans la pression de la sélection naturelle. De ce fait, elles sont très nombreuses et variées, en compétition constante pour l’espace et les ressources.

La forêt des plaines et des collines couvre 60% du territoire français, elle est adaptée au climat tempéré. Elle est entretenue par les forestiers pour produire du bois tout en surveillant la santé des arbres et en protégeant les espèces qu’elle abrite. Les forêts domaniales sont régulièrement nettoyées pour permettre le passage de visiteurs.

La France possède une variation de climat notable sur l’ensemble de son territoire, et regroupe donc des forêts très variées. Une grande partie des espèces peut changer d’une région à l’autre. Quelques espèces sont endémiques à certaines zones, c’est-à-dire qu’elles prospèrent dans un territoire limité. D’autres sont adaptatives et peuvent être retrouvées dans des régions radicalement différentes. Lorsqu’une espèce quitte son territoire pour en envahir un autre, on parle d’espèce invasive. C’est un phénomène naturel amplifié par le dérèglement du climat. Il est donc toujours intéressant de garder l’œil ouvert lors de vos balades, on peut toujours faire des observations étonnantes. L’Observatoire de la Biodiversité des Forêts vous propose des quêtes sur des espèces particulières afin de pouvoir constater leurs déplacements et leur évolution en fonction du changement climatique. Vos observations permettent aux scientifiques de surveiller les mouvements des populations.

Le réchauffement climatique provoque de grandes variations du climat en très peu de temps. Les espèces motiles peuvent se déplacer avec leurs conditions idéales de vie, mais les arbres n’en sont pas capables. Ces changements brusques de température et d’humidité mettent les arbres dans des conditions pour lesquelles ils ne sont pas adaptés, les rendant plus sujets à des pertes à grande échelle comme les incendies de plus en plus fréquents chaque été et les pénuries d’eau. 

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Crédit de la photo principale : Forêt de montagne dans le massif du Ballon de Servance ; Jour de pluie et de brume © Denis Bringard / Biosphoto

Sources :

• Sueron, C., 1997. La vie de la forêt. Collection Les hommes et la nature, Éditions Office national des forêts. 47p.
• Pluie acide, Tempête Klaus, Forêt des Landes, Wikipédia France