Dans le cadre des Missions Forêt de l’Observatoire de la Biodiversité des Forêts, Noé vous envoie à la recherche d’un groupe d’espèce : les reptiles. N’ayez crainte ! Malgré leur apparence parfois un peu effrayante, les reptiles sont des animaux fascinants, avec des particularités anatomiques et des comportements qui les rendent uniques. Ils sont divisés en quatre grands groupes : les squamates (lézards et serpents), les testudines (tortues ou chéloniens), crocodiliens (alligators et crocodiles) et enfin les rhynchocéphales (qui ne comprend plus qu’un seul genre endémique de Nouvelle-Zélande). Donc tous les reptiles ne sont pas des serpents ! 

Apparus il y a plus de 320 millions d’années, Noé vous propose de découvrir leur monde : comment vivent ces animaux ? Quel est leur rôle ? Comment les approcher et les observer ?

Particularités de l’anatomie des reptiles

Les reptiles sont un groupe diversifié d’animaux vertébrés qui se sont adaptés à différents habitats et modes de vie à travers l’évolution. Leur anatomie unique leur permet de s’adapter à leur environnement et de survivre dans des conditions parfois extrêmes.

Commençons par leur peau, qui est recouverte d’écailles. Bien que cela puisse sembler rude et rugueux, c’est en fait une adaptation incroyable pour les reptiles. Cette peau est faite de kératine, la même substance que les ongles et les cheveux chez les humains. Pour renouveler leur peau écailleuse, les reptiles muent. Les écailles sont souvent alignées de manière à offrir une protection maximale contre les prédateurs. Leur peau les protège également des rayons UV et les aide à réguler leur température corporelle. En effet, les reptiles sont ectothermes, ce qui signifie qu’ils ont besoin de sources externes de chaleur pour réguler leur température corporelle. C’est pourquoi vous les verrez souvent se dorer au soleil. Mais attention, ils peuvent aussi être un peu grognons si vous les dérangez pendant leur sieste ! Certains reptiles sont également protégés par des plaques osseuses, formant même une carapace chez les tortues par exemple.

Les reptiles ont aussi un système respiratoire unique qui leur permet de respirer efficacement, même dans des environnements difficiles. Ils ont des poumons, tout comme les mammifères, mais la façon dont ils les utilisent diffère. Les reptiles respirent en gonflant et en dégonflant leur poitrine, créant ainsi un flux d’air dans leurs poumons. Chez certaines espèces, comme les serpents, les poumons peuvent être réduits ou complètement absents, car ils respirent principalement par la peau.

Le système circulatoire des reptiles est également différent de celui des mammifères. Ils ont un cœur à trois chambres, qui leur permet de pomper le sang efficacement. Le sang est oxygéné dans les poumons et distribué à travers le corps via les vaisseaux sanguins. Chez certaines espèces, comme les lézards, le sang peut également être utilisé pour stocker de l’énergie et réguler la température corporelle.

L’anatomie des reptiles est incroyablement adaptée à leur mode de vie. Ils peuvent sembler effrayants au premier abord, mais en y regardant de plus près, ils sont aussi fascinants que drôles. Voici certaines particularités qui différencient les quatre groupes de reptiles : 

• Testudines

Les tortues sont un groupe de reptiles ancien et diversifié, comprenant environ 340 espèces réparties dans 15 familles. Elles sont caractérisées par leur carapace protectrice, composée d’un plastron sur la face ventrale et d’une dossière sur le dessus du corps, reliés sur les côtés par deux ponts osseux. Cette structure est constituée de plaques osseuses et d’écailles, et est reliée au squelette de l’animal. Les tortues ne possèdent pas de dents, mais ont un bec corné leur permettant de trancher les aliments, qu’ils soient d’origine animale ou végétale. 

• Squamates

Le groupe des squamates est celui qui a le plus de diversité avec 9 000 espèces. Ils sont divisés en 5 sous-ordres :

• Amphisbaenia : Les lézards-vers, qui n’ont pas de pattes, ont un queue ressemblant à leur tête, et une couleur rose qui les fait ressembler à des vers de terre.
• Autarchoglossa : Les lacertidés (communément appelés « lézards ») et les varans ont des membres ; tandis que les orvets ont des oreilles et des paupières.
• Gekkota : Les geckos, avec leurs poils très denses de taille microscopique sous les pattes, appelés setæ, peuvent grimper partout, même sur des surfaces lisses. Les setæ  permettent une très grande adhérence au geckos. Impressionnant, n’est-ce pas ?
• Iguania : Les iguanes et les caméléons, qui se nourrissent principalement de plantes et d’insectes, sont des reptiles tétrapodes qui aiment à la fois la terre, les arbres et la mer. Des aventuriers, quoi.
• Serpentes : Les serpents, ces mal-aimés apodes qui se déplacent en rampant grâce à leurs côtes, ont un petit secret : certains d’entre eux ont des crochets à venin qui rendent leur morsure particulièrement désagréable. Restez vigilants !

• Rhynocéphales

Ces animaux inhabituels ont un troisième œil, qui leur permet de détecter les changements de lumière et de réguler leur horloge biologique. Il ne reste aujourd’hui qu’une espèce : le sphénodon, endémique de Nouvelle-Zélande. Les rhynocéphales présentent des caractéristiques primitives, notamment en termes de cerveau et de mode de locomotion. Leur cœur est également plus simple que celui des autres reptiles. Si vous avez la chance de voir un sphénodon en liberté, gardez à l’esprit qu’il s’agit d’un animal rare et fascinant, témoin de l’histoire évolutive de notre planète.

• Crocodiliens

Les crocodiliens sont parfaitement adaptés à la vie aquatique, avec un corps oblong fortement aplati et des pattes semi-palmées latéralement qui leur permettent de se déplacer en faisant traîner leur corps sur le sol. Leurs longues queues sont garnies d’écailles et leur large tête est dotée d’un long museau plat qui leur permet de rester immergés à l’exception de leur nez et de leurs yeux. Les crocodiliens possèdent une anatomie plus complexe que la plupart des autres espèces, notamment en ce qui concerne la circulation sanguine, avec un cœur à quatre cavités. 

Comportement et modes de vie des reptiles

Les reptiles sont des prédateurs redoutables et des experts en camouflage. Ce sont des animaux à sang froid, ce qui signifie que leur température corporelle varie en fonction de la température de leur environnement. Pour cette raison, ils sont souvent vus en train de lézarder au soleil pour augmenter leur température corporelle. Mais ne vous y trompez pas, ces moments de détente sont en réalité des moments de préparation pour la chasse. En effet, une fois qu’ils ont atteint leur température optimale, ils sont prêts à partir à la recherche de leur prochain repas.

En parlant de repas, les reptiles sont des prédateurs impitoyables. Les serpents, par exemple, peuvent avaler des proies plus grosses que leur tête grâce à leur mâchoire extensible. Les lézards quant à eux, utilisent leur agilité et leur vitesse pour capturer leurs proies.

Mais les reptiles ne sont pas seulement des chasseurs habiles, ils sont également des experts en camouflage. Les caméléons, en particulier, sont célèbres pour leur capacité à changer de couleur pour se fondre dans leur environnement. Cependant, ce n’est pas seulement pour se cacher des prédateurs, mais aussi pour se fondre dans l’environnement lorsqu’ils sont à la recherche de proies. Un caméléon bien camouflé est plus susceptible d’attraper sa proie sans être vu.

Bien que certains reptiles soient souvent associés à des comportements agressifs, la plupart d’entre eux préfèrent éviter les conflits et se retirer lorsque cela est possible. Ils ont tendance à utiliser leur langage corporel, comme la posture ou la couleur, pour communiquer leur intention. Il est important de noter que les reptiles ne sont pas des animaux domestiques et qu’ils doivent être respectés dans leur habitat naturel.

En résumé, les reptiles sont des prédateurs astucieux, des experts en camouflage et des maîtres du repos au soleil. Si vous avez la chance d’en observer dans leur habitat naturel, assurez-vous de ne pas les déranger.

Quelques conseils pour observer les reptiles

Les reptiles sont des créatures fascinantes et mystérieuses qui peuvent être observées dans la nature avec un peu de patience et de prudence. On compte 418 espèces de reptiles sur l’ensemble des territoires français dont 146 endémiques. Parmi toutes ces espèces, 47 sont présentes en France métropolitaine ! Voici quelques conseils pour observer ces animaux dans leur environnement naturel : 

1. Soyez discret : Les reptiles sont des créatures timides et farouches, il est donc important de se déplacer silencieusement et de ne pas faire de bruit pour ne pas les effrayer. Évitez de faire des mouvements brusques ou de faire du bruit en marchant.
2. Choisissez les bons moments : Les reptiles sont plus actifs à certains moments de la journée, en particulier tôt le matin et tard le soir. Essayez de les observer pendant ces moments de la journée pour augmenter vos chances de les voir.
3. Connaître leur habitat : Les reptiles ont des habitats spécifiques qu’ils préfèrent, comme les zones humides pour les serpents d’eau ou les zones boisées pour les lézards. Faites des recherches pour savoir où se trouvent les reptiles que vous cherchez et essayez de vous rendre dans ces zones.
4. Soyez attentif aux signes : Les reptiles peuvent être difficiles à repérer, mais il existe des signes qui peuvent vous aider à les trouver. Recherchez des traces de pas, des tanières, des mues de serpent ou des excréments pour savoir si des reptiles sont présents dans la zone.
5. Utilisez des jumelles : Les jumelles peuvent être utiles pour observer les reptiles à distance sans les déranger. Assurez-vous de ne pas vous approcher trop près, car cela peut les effrayer.
6. Soyez respectueux : Il est important de ne pas déranger les reptiles ou leur habitat naturel. Ne les touchez pas et ne les dérangez pas, et assurez-vous de ne pas laisser de déchets ou de perturber l’environnement.

En suivant ces conseils simples, vous pourrez observer les reptiles dans leur habitat naturel en toute sécurité et avec respect. N’oubliez pas que les reptiles sont des animaux sauvages, il est donc important de les observer de loin et de ne pas les déranger dans leur environnement naturel. Aujourd’hui en France, tous les serpents répertoriés sur le territoire métropolitain sont protégés, et de nombreux autres reptiles le sont également ! 

Sources : 

INPN (2022) À la rencontre des reptiles. Consulté le 10 mai 2023, sur : inpn.mnhn.fr

Agglomération Royan Atlantique – Les reptiles du site Natura 2000. Consulté le 9 mai 2023 : agglo-royan.fr

Grand Lyon (2019) Les Reptiles. Consulté le 10 mai 2023, sur : http://grandlyon.com/

ProjetEcolo (2021) Les reptiles : définition, classification et exemple. Consulté le 9 mai 2023, sur : http://projetecolo.com/

Saint Paul Devence – Les Reptiles. Consulté le 10 mai 2023, sur : http://saintpauldevence.org/

Ouest France Le Mag des Animaux – Les Reptiles. Consulté le 10 mai 2023, sur : lemagdesanimaux.ouest-france.fr